Две поляны у подножия Эльбруса — это не просто точки на карте, а два разных сценария дня в горах. Азау живёт рядом с канатной дорогой и ледниками: здесь взгляд сразу уходит вверх, к снежным склонам и станциям подъёмников. Чегет устроен иначе — более лесной, более «треккинговый», с длинными видами на Баксанское ущелье и на сам Эльбрус со стороны. Между ними небольшое расстояние, и именно в связке эти места лучше всего показывают характер Приэльбрусья.
На поляне Азау обычно начинают подъём в высокогорную часть района. Отсюда идут канатные дороги к склонам Эльбруса, поэтому место знакомо лыжникам, сноубордистам и тем, кто едет не столько за прогулкой по лесу, сколько за высотой, снегом и панорамами. Даже если не подниматься далеко, уже внизу заметно, как быстро меняется рельеф: от застроенной поляны и парковок — к каменистым склонам, языкам старого льда и почти альпийскому пейзажу. Зимой здесь сосредоточена горнолыжная жизнь, летом Азау чаще выбирают как отправную точку для обзорного подъёма и коротких прогулок в сторону экотроп и смотровых площадок.
Поляна Чегет воспринимается мягче и тише. Подъёмники здесь тоже есть, но сама атмосфера другая: хвойный лес подходит ближе, маршруты для пеших прогулок начинаются буквально рядом, а главный сюжет — не столько выход на ледник, сколько вид на Эльбрус со стороны. Именно за этим ракурсом многие и едут на Чегет: двуглавый массив отсюда читается особенно хорошо, без ощущения, что ты уже стоишь у него «под стеной». Летом это одно из удобных мест для прогулок по горным тропам, осенью — для поездки за прозрачным воздухом и контрастом жёлтой листвы с первым снегом наверху. Зимой Чегет известен более сложным рельефом и старой горнолыжной репутацией, но даже без катания сюда приезжают ради видов.
По сравнению с другими горными курортными точками России, Азау и Чегет интересны именно соседством двух разных ландшафтов на короткой дистанции. За один день можно увидеть почти высокогорный, «ледниковый» характер Эльбруса у Азау и более обзорную, лесную сторону Чегета. Это редкий случай, когда рядом существуют два полноценных маршрута восприятия одной и той же горной системы: снизу вверх — и со стороны, в широком плане.
Практически это удобная остановка для тех, кто едет по Баксанскому ущелью через район Поляны Нарзанов. Добираются сюда обычно по дороге из Тырныауза и дальше по ущелью; в высокий зимний сезон и в ясные летние выходные возможна плотная загрузка парковок и очереди на подъёмники. В горах погода меняется быстро: даже в тёплый день стоит брать слой для ветра и прохлады, а при подъёме выше — учитывать высоту и не планировать слишком резкий набор без пауз. Если цель — фотографии Эльбруса, Чегет чаще даёт более выигрышный внешний вид горы; если хочется почувствовать близость ледников и подняться в зону снега, логичнее начинать с Азау.
Лучше закладывать на эти поляны не «пятнадцать минут у кафе», а хотя бы полдня. Тогда место раскрывается не как придорожная остановка, а как вход в высокогорье: с разными темпами, разными маршрутами и разным взглядом на Эльбрус.