На краю Гунибского плато есть открытая площадка, где горный лес вдруг расступается и взгляд уходит в глубокие дагестанские ущелья. Царская поляна — одно из тех мест в окрестностях Гуниба, где важен не столько отдельный памятник, сколько сама сцена: ровная поляна на высоте, обрамлённая деревьями и склонами, с ощущением воздуха и пространства, которое в горах встречается нечасто.
Название связано с эпизодом из истории Кавказской войны: в Гунибе бывал император Александр II, и поляна сохраняет память об этом сюжете. Для путешественника сегодня это прежде всего обзорная точка и спокойная остановка по дороге по гунибским достопримечательностям. Здесь гуляют, делают короткую передышку между переездами, смотрят на смену света над горами и фотографируют панорамы, которые особенно ясны в сухую погоду.
По ощущениям Царская поляна совсем не похожа на тесные городские площади или «видовые» площадки с ограждениями и плотным потоком людей. Это горное пространство с мягким рельефом, где пейзаж раскрывается постепенно: сначала лес и трава, потом уступы склонов, дальше — многослойные хребты. Весной и в начале лета здесь особенно свежо и зелено; осенью краски становятся суше и строже, а дальние планы читаются чётче. После дождя тропы и грунт могут быть скользкими, поэтому обувь лучше выбирать не городскую.
Обычно на Царскую поляну заезжают из Гуниба в составе обзорного маршрута по окрестностям. Удобнее всего добираться на машине с местным водителем или с экскурсией: горные дороги требуют привычки, а по пути часто хочется останавливаться у смотровых точек. На самой поляне стоит рассчитывать не на долгую прогулку, а на короткое посещение с видами и рассказом о месте. В горах погода меняется быстро: даже в тёплый день пригодится ветровка, а в яркое солнце — вода и головной убор.
Если вы уже были на дагестанских каньонах и высокогорных аулах, Царская поляна запоминается другим ракурсом: не драматическим обрывом и не плотной застройкой на склоне, а сочетанием исторической ассоциации и просторного горного ландшафта. Это место читается не через «аттракционы», а через тишину, свет и масштаб Гунибского плато.