Над ущельем реки Азат стоят светлые базальтовые колонны, а на краю плато — стройный античный портик с фронтоном. Храм Гарни выглядит в Армении почти неожиданно: на фоне монастырей и средневековых церквей здесь вдруг возникает здание, которое по силуэту скорее напомнит греко-римскую архитектуру. Именно этим он и запоминается: это редкий для региона памятник эллинистической традиции, сохранившийся в таком узнаваемом виде.
Путешественник видит не только сам храм, но и весь археологический комплекс Гарни. На территории сохранились остатки крепости, фрагменты дворцовых построек и римской бани с мозаичным полом. Храм стоит на высоком уступе, поэтому прогулка здесь — это ещё и серия смотровых точек: в ясную погоду взгляд уходит в сторону гор и по изломанной линии каньона. Если спуститься в ущелье или посмотреть на него с соседних площадок, хорошо видно знаменитое базальтовое образование, которое часто называют «Симфонией камней» — вертикальные колонны вулканической породы под стенами плато.
С историей этого места связаны разные эпохи. Гарни был важным укреплённым пунктом, а сам храм относят к I веку н. э. Его связывают с дохристианской армянской традицией и культом солнца. Для Армении, где после принятия христианства древние языческие святилища почти не сохранились, это место особенно заметно: здесь можно увидеть не реконструированный образ «по мотивам», а конкретный архитектурный тип, выбивающийся из привычного армянского маршрута с куполами, крестами и туфовыми фасадами.
Лучше всего приезжать утром или ближе к вечеру, когда свет подчёркивает рельеф колонн и складки ущелья, а камень не так сильно нагревается. Летом на открытом плато бывает жарко, тени немного, поэтому пригодятся вода, головной убор и удобная обувь: даже короткая прогулка по комплексу проходит по камню и неровным дорожкам. Весной окрестности выглядят мягче и зеленее, осенью воздух обычно прозрачнее для дальних видов. Зимой Гарни тоже доступен, но впечатление будет более суровым: ветер на краю ущелья чувствуется сильнее.
Из Еревана сюда обычно едут на машине с остановкой в связке с монастырём Гегард: эти два места часто смотрят в один день, потому что они находятся недалеко друг от друга и дают контрастный опыт — античный храм под открытым небом и высеченный в скале монастырский комплекс. Дорога из столицы несложная, но на площадке у храма в выходные и в высокий сезон бывает многолюдно. Если хочется рассмотреть детали колонн, фризов и панораму без плотного потока экскурсионных групп, лучше выбирать будний день или приезжать к открытию.
Гарни интересен не только как «картинка». Здесь хорошо считывается рельеф местности, логика древнего укрепления и редкое для Армении ощущение античного мира, перенесённого в горный ландшафт Кавказа. Поэтому визит обычно складывается из двух слоёв сразу: сначала внимание притягивает знакомая классическая форма храма, а потом — плато, обрывы, руины и ветер, которые делают это место живым, а не музейно-отстранённым.